सैन्य और नागरिक कार्यों की एक विस्तृत विविधता को हल करने के लिए, अक्सर किसी स्थान और वर्तमान समय के निर्देशांक को सटीक रूप से निर्धारित करने की आवश्यकता होती है। आधुनिक प्रौद्योगिकियों ने कई उपग्रह प्रणालियों को बनाना संभव बना दिया है जिससे ऐसे लक्ष्यों को सफलतापूर्वक प्राप्त करना संभव हो गया है। सबसे प्रसिद्ध उपग्रह नेविगेशन सिस्टम आज जीपीएस और ग्लोनास हैं।
उपग्रह नेविगेशन प्रणाली विकसित करने का पहला प्रयास 1950 के दशक के उत्तरार्ध में हुआ। विचार सरल और स्पष्ट था: एक कृत्रिम उपग्रह की स्थिति और उसकी गति से, पृथ्वी की सतह पर किसी वस्तु के स्वयं के निर्देशांक और गति को निर्धारित करना काफी संभव है। लेकिन तकनीक ने वास्तव में दो दशकों के बाद ही इस विचार को लागू करना शुरू किया। 1974 से 1993 तक, संयुक्त राज्य अमेरिका ने 24 उपग्रहों को निम्न-पृथ्वी की कक्षा में लॉन्च किया, जिससे पूरे ग्रह को पूरी तरह से कवर करना संभव हो गया। जीपीएस (ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम) नामक निर्मित नेविगेशन सिस्टम का मुख्य उद्देश्य, निश्चित रूप से, सैन्य था। उपग्रह और जमीनी उपकरणों के परिसर ने अमेरिकी सेना को मिसाइलों को मोबाइल और स्थिर जमीन और हवाई लक्ष्यों को सटीक रूप से लक्षित करने की क्षमता प्रदान की। सोवियत संघ ने बहुत बाद में जीपीएस एनालॉग बनाना शुरू किया। इस वैश्विक नेविगेशन उपग्रह प्रणाली (ग्लोनास) की पहली निकट-पृथ्वी वस्तु को 1982 में कक्षा में लॉन्च किया गया था, और उपग्रहों के रूसी नक्षत्र को 1995 में मानक संख्या तक लाया गया था। जीपीएस और ग्लोनास के संचालन का सिद्धांत समान है। उपग्रहों से निकलने वाला संकेत जमीन पर स्थापित एक उपकरण को भेजा जाता है, जैसे आपकी कार का नेविगेटर। रिसीवर नेविगेशन सिस्टम में शामिल प्रत्येक उपग्रह से दूरी निर्धारित करता है (वस्तु के निर्देशांक निर्धारित करने के लिए उनमें से कम से कम चार की आवश्यकता होती है)। स्वचालित तुलना और गणना के बाद, रिसीवर आपके स्थान का सटीक समय और निर्देशांक देता है। ग्लोनास और जीपीएस के बीच अंतर के लिए, विशेषज्ञ इस तथ्य का श्रेय देते हैं कि घरेलू उपग्रह रूसी प्रणाली के अद्वितीय लाभों के लिए ग्रह के रोटेशन के साथ सिंक्रनाइज़ नहीं हैं। यह सुविधा सिस्टम को बेहतर स्थिरता देती है; अंतरिक्ष नक्षत्र के प्रत्येक पिंड की स्थिति को अतिरिक्त रूप से समायोजित करने की आवश्यकता नहीं है। ग्लोनास के नुकसान में कम उपग्रह सेवा जीवन और अपने अमेरिकी समकक्ष की तुलना में भौगोलिक निर्देशांक निर्धारित करने में कम सटीकता शामिल है। ग्लोनास का उद्देश्य केवल सैन्य उद्देश्यों तक ही सीमित नहीं है। नेविगेशन समर्थन रूसी और विदेशी दोनों उपभोक्ताओं के लिए सिस्टम के नागरिक संकेतों तक पहुंच के लिए अनावश्यक प्रावधान मानता है। पोर्टेबल नेविगेटर मोटर चालकों, पर्यटकों, शिकारियों और मछुआरों के लिए वफादार और अपरिहार्य सहायक बन रहे हैं।
